Az egyszerű számítógép használók nem igazán kutatják, hogy milyen operációs rendszer fut a gépükön. Számukra a lényeg csupán annyi, hogy az alkalmazott szoftver annak a célnak megfeleljen, amire nekik kell, például szövegszerkesztésre, játszadozásra, internetezésre. Ha valaki már komolyabban elmélyül a különböző programokban, a számítógépek működésében, akkor már fontossá válik számára, hogy milyen operációs rendszert alkalmazzon a hatékonyság növelése érdekében.

Maga az operációs rendszer hétköznapi nyelvre lefordítva nem más, mint az a rendszer, amely lehetővé teszi, hogy a gép és a felhasználó kommunikáljon, vagyis mi kiadhassunk parancsokat, melyeket a gép végrehajt. Az operációs rendszer, mint a testünkben az idegpálya, úgy irányítja a programok, a különböző alkatrészek működését.

Alapvetően az operációs rendszereknek két fajtáját különböztetik meg. Beszélhetünk parancsvezérelt operációs rendszerekről, úgy, mint a LINUX, az MS.DOS. Ezek esetében a szolgáltatásokat parancsok begépelésével lehet használni. Talán éppen ezért elterjedtebb a grafikus alapú WINDOWS, amely egyszerű grafikus ábrákkal kommunikál a felhasználóval. Igaz, hogy a LINUX különböző verzióinak útvesztőjében való tévelygés is inkább a WINDOWS malmára hajtja a vizet. Természetesen más további jellemzők szerint is elkülönítik az operációs rendszereket. Például felhasználók száma szerint, mert nem minden szoftver alkalmas arra, hogy egy időben egyszerre többen is használják.

A felhasználás módja is meghatározza, milyen operációs rendszert kell telepíteni adott gépre. Az asztali gépek esetében az optimális felhasználói operációs rendszerek megfelelnek. Ugyanakkor a szervergépeknél már olyan program szükséges, mely egy időben több felhasználó igényeit is képes kielégíteni. Az operációs rendszereknél továbbá beszélhetünk nyílt és zárt forráskódú szoftverekről. A nyílt forráskód azt jelenti, hogy bárki, aki kedvet érez a szoftver fejlesztéséhez, megteheti. Így érhető el idővel egy stabil operációs rendszer. Ezek a szoftverek ingyen hozzáférhetők el a felhasználók számára. Ellenben a zárt forráskódú operációs rendszereket cégek fejlesztik, és ahhoz, hogy saját gépünkön is alkalmazhassuk, fizetni kell a licencért.